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Depuis deux siècles, le Bureau des longitudes marque la science astronomique de son empreinte. Il est à l'origine de nombreuses initiatives et dispose d'un laboratoire de recherche ayant une audience internationale. Il comportait à l'origine dix membres et cinq adjoints et avait pour but de faire progresser la précision de la détermination de la longitude en mer. Il a aujourd'hui la forme d'une académie de quarante-sept membres et correspondants, associée à un laboratoire de recherche moderne en astronomie, l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, organisme officiel de calculs et de diffusion de données vers le public, et qui comporte environ 50 personnes, enseignants-chercheurs, ingénieurs, techniciens et étudiants en thèse.
1. Fondation du Bureau des longitudes
Le Bureau des longitudes a été créé par une loi (toujours en vigueur) de la Convention Nationale du 7 messidor an III (25 juin 1795) après audition d'un rapport établi conjointement par le Comité de Marine, le Comité des Finances et le Comité d'Instruction Publique. Ce rapport, lu par l'abbé Grégoire, affirme très clairement les buts pratiques de l'opération : reprendre la maîtrise des mers aux anglais, grâce à l'amélioration de la détermination des longitudes en mer (les latitudes se déterminent facilement) qui ne peut se faire que par l'observation astronomique et l'utilisation d'horloges fiables.
Cet organisme nouveau devait donc, à l'imitation du Board of longitudes anglais créé en 1714, résoudre les problèmes astronomiques que pose la détermination de la longitude, d'où son nom. Mais les attributions du Bureau des longitudes allaient bien au-delà puisqu'il fut chargé de la rédaction de la Connaissance des Temps, publication annuelle créée en 1679 et de la rédaction d'un annuaire "propre à régler ceux de la République", l'Annuaire du Bureau des longitudes qu'il devait présenter chaque année au Corps Législatif. D'une manière générale, le Bureau des longitudes fut chargé du perfectionnemment des tables astronomiques. Il eut dans son attribution l'observatoire de Paris, celui de l'École Militaire et tous les instruments d'astronomie qui appartiennent à la nation. Le Bureau des longitudes dut faire un inventaire des observatoires et rendre compte annuellement de ses travaux dans une séance publique. Un des membres du Bureau devait également faire chaque année un cours d'astronomie.
Les premiers membres, au nombre de dix, furent: Lagrange et Laplace, "géomètres", brillants représentants de l'Ecole française de mécanique céleste du XVIIIme siècle; les célèbres astronomes Lalande, Delambre, Méchain et Cassini; Bougainville, célèbre navigateur qui, porté disparu lors de son voyage en Inde pour l'observation du passage de Vénus, fut remplacé puis réintégré à son retour; Borda, qui effectua des travaux liés à la mécanique des fluides et précuseur de Carnot du fait de ses vues sur la thermodynamique; Buache, géographe; Caroché, constructeur de télescopes. Ces premiers membres furent désignés par la loi, à charge pour eux "de nommer aux places vacantes en leur sein". Les membres du Bureau des longitudes se réunirent tout d'abord dans une salle du Petit-Luxembourg puis au Louvre jusqu'au 29 nivôse an XII (20 janvier 1804), à l'Observatoire jusqu'en 1874 et au Palais de l'Institut ensuite, où ils se réunissent toujours.
2. Évolution et travaux du Bureau des longitudes
La composition et les attributions du Bureau des longitudes ont été modifiées par divers décrets. Notons tout d'abord la création de son Service des calculs en 1802 composé alors de 7 personnes travaillant sous les ordres d'un membre du Bureau chargé des éphémérides. Le décret du 30 janvier 1854 modifia profondément ses attributions : une commission composée de l'amiral Baudin, de Le Verrier et Biot respectivement président et membres du Bureau des longitudes, et du maréchal Vaillant proposa d'améliorer le fonctionnement de l'observatoire de Paris en nommant à sa tête un directeur permanent et en lui donnant donc son indépendance. Le décret entérina cette conclusion séparant désormais les deux organismes et redéfinit les tâches du Bureau des longitudes. Outre la rédaction et la publication de la Connaissance des Temps et de l'Annuaire, le Bureau fut "appelé à porter et à provoquer des idées de progrès dans toutes les parties de la science astronomique et de l'art d'observer" et aussi à donner son avis sur les questions concernant les observations et sur les missions scientifiques confiées aux navigateurs chargés d'expéditions lointaines". De nombreux travaux furent publiés sous les auspices du Bureau des longitudes: tables du Soleil de Delambre, tables de la Lune de Burckardt et Damoiseau, tables des planètes de Bouvard, tables des satellites de Jupiter de Laplace, etc...
Depuis le décret du 30 janvier 1970, le Bureau des longitudes comporte treize membres titulaires, des membres en service extraordinaire et trente-deux correspondants. Ces membres et correspondants sont principalement des astronomes ou des géophysiciens. Ils exercent plutôt aujourd'hui leurs activités dans les divers organismes auxquels ils appartiennent. Depuis le décret du 2 juin 1998, les activités propres du Bureau des longitudes sont confiées à l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMC) transformé par rapport à l'origine.
Extrait des archives du Conseil d'Etat : Rapports et 31 tableaux, sur les différents Etablissements d'Enseignement (10-03-1806) :
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